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서영석 기자가 오랜만에 “이명박 대통령, 정말 훌륭한 분이시다”라는 칼럼을 올렸다. 그의 칼럼은 한마디로 이명박 대통령은 비판할 거리를 너무 많이 제공하시어서 비판하고자 하는 사람의 말문을 닫게 만드는 신묘한 재주를 지녔다로 요약될 수 있다. 나는 그와는 다른 이명박 정권의 긍정적 측면을 얘기하고 싶다.

내가 살아오면서 쓰레기 같은 정치인들을 수없이 많이 보아왔지만, 이명박 대통령처럼 거짓말을 밥먹듯이 하고 말과 행동이 다른 정치인은 보지 못했다. 그 자신조차도 자신의 말이 참인지, 거짓인지 분간하지 못할 정도로 그의 인생은 표리부동으로 점철되어 있다. 하지만 그런 그가 대통령이 되고, 국민들이 그의 본질을 깨닫기 시작하면서부터 그는 국민들을 새롭게 각성시키기 시작했다.

국민의 정부 때는 한나라당 정권이 초래한 IMF 위기를 극복하느라 정신이 없었고, 참여 정부 때는 국민의 정부 때 남발된 카드로 인한 신용 위기를 넘기느라 바빴지만, 아무도 국민의 건강권을 걱정하지는 않았다. 노무현 취임 초기 배럴 당 30불 정도하던 유가가 임기가 끝나갈 무렵 100불 가까이 되었어도 아무도 물가가 오른다고 걱정하지는 않았다. 연간 5% 정도의 안정된 성장과 매년 끊임없는 흑자를 기록하였어도 수구 신문들과 한나라당은 “경제가 파탄났다”며 아우성을 쳤고, 국민들은 아무 생각없이 파탄나지도 않은 경제를 살리겠다고 나선 이명박에게 표를 주었다.

노무현 정부 시절에 일반 국민들은 자기 일 이외에는 다른 문제에 대해서는 별 고민들이 없었다. 미국산 쇠고기는 뼈만 발견되어도 즉각 검역이 중단되었고, 국민들의 복지는 조금씩이라도 나날이 늘어갔으며, 물가는 안정되었고, 나라의 위상은 점점 높아졌다. 북핵 문제가 있었지만, 남북관계는 그에 아랑곳하지 않고 발전했다. 다만, 국민들은 노무현을 못잡아 먹어서 안달이었던 수구 신문들과 주류들의 악다구니에 피로를 느꼈을 뿐이다. 참으로 아이러니한 상황아닌가? 정부가 제 역할을 할 때 국민들의 정치 의식과 관심도는 점점 낮아지는 경향을 보이는 것 말이다.

이명박 대통령은 이렇게 낮아진 국민들의 정치 의식과 관심도를 불과 석달 만에 87년 6월의 수준으로 끌어 올렸다. 물론 그 댓가로 취임 100일만에 지지율 7.4%라는 경이적인 기록을 떠안아야 했지만, 87년 6월 이후에 태어난 젊은 세대와 어린 아이들에게까지 정치가 얼마나 중요한지, 민주주의를 어떻게 유지해 나가야 하는지, 지도자가 왜 중요한지를 몸소 깨우쳐 주셨다. 이제는 식탁의 안전을 위해서도 촛불을 들어야하고, 대운하를 막기위해서도 촛불을 들어야하고, 의료보험을 지키기 위해서도 촛불을 들어야하고, 물, 전기 등의 민영화를 막기 위해서도 촛불을 들어야하는 시대가 되었기 때문이다.

이러한 우리 국민들의 집단 경험은 우리나라 민주주의를 한단계 끌어올리는데 큰 도움이 될 것이다. 이명박은 분명 우리나라 대다수 국민들에게는 저주에 가까운 불행이지만, 세상이 늘 그렇듯 그 안에서도 우리는 긍정적인 면을 발견할 수 있다. 지금 우리는 이명박 때문에 촉발된 이 민주주의에 대한 국민적 에너지를 진정한 정당 민주화로 전환해야 한다. 한나라당은 말할 필요도 없고, 민주당도 지금 80~90%가 쓰레기 정치인들로 가득하다. 지금 이 시점에서 우리는 진정으로 당원과 국민들이 주인이 되는 그런 정당을 만들어야 한다.

어제도 이명박 대통령은 촛불이 꺼질까봐 특별 기자회견으로 기름부어 주시었다. 이명박 대통령이 있는 한 촛불이 꺼질 것 같지는 않다. 참으로 훌륭한 대통령 아닌가?